Calligaris : révélations d'une légende olympique et ses souvenirs de munich
Novella Calligaris, pionnière du nuotato italien, nous plonge dans les mémoires d'une époque révolue, celle des Jeux Olympiques de Munich 1972 et de Mexico 1968. Au-delà des trois médailles et du record du monde, elle livre un témoignage vibrant sur une époque où le sport et la politique se sont violemment entrechoqués.
L'éclosion à mexico : une disneyland inattendue
Imaginez une jeune fille de 13 ans, débarquée à Mexico en 1968, persuadée d'arriver dans un parc d'attractions. C'est l'impression que Novella Calligaris, alors novice, a eue en découvrant le Village Olympique. Le contraste entre l'innocence de l'adolescente et la grandeur de l'événement est saisissant. « Pensais que c'était Disneyland », confie-t-elle, évoquant les balades avec sa poupée en chiffon. Loin de soupçonner l'ampleur des défis qui l'attendaient, Calligaris a malgré tout conquis une 12ème place aux 800 mètres – un résultat remarquable pour une première participation.
Munich 1972 : l'argent et la menace terroriste
Quatre ans plus tard, à Munich, Calligaris est une athlète accomplie, prête à briller. Le record olympique aux 400 mètres nage libre en série signe le début d'une ascension fulgurante. L'argent derrière Shane Gould est une consécration, suivi de deux bronzes supplémentaires. Mais la joie des victoires est rapidement noyée dans la tragédie. Le massacre des athlètes israéliens par le groupe terroriste palestinien « Septembre Noir » plonge le monde dans l'horreur. « L'Italie était proche, les palazzines étant classées par ordre alphabétique », se souvient Calligaris. L'attentat, d'abord ignoré, a révélé une réalité glaçante, qu'elle a perçue grâce aux larmes d'une amie israélienne.
L'histoire de Mark Spitz, le champion américain, est d'autant plus poignante. Considéré comme une cible potentielle, il a été secrètement protégé par la CIA. Calligaris raconte que Spitz lui avait envoyé un message après ses propres performances, lui exprimant son admiration, avant d'être évacué en hélicoptère. « Pensai 'Quel idiot', parce qu’il était parti sans prévenir. Mais, à l'époque, nous étions inconscients de la menace qui pesait sur lui. »
Le record du monde et la fin d'une carrière précoce
Le record du monde du 800 mètres nage libre à Belgrade en 1973 marque le sommet de sa carrière. Mais, quelques mois plus tard, à seulement 20 ans, Calligaris annonce sa retraite. « N'avais plus d'objectifs. Avais tout donné », explique-t-elle. Son parcours, bien que bref, a profondément marqué l'histoire du sport italien, ouvrant la voie à une nouvelle génération d'athlètes féminines.
Aujourd'hui, Calligaris observe avec fierté l'évolution du nuotato italien. Elle salue la détermination de Sara Curtis, la constance de Simona Quadarella et le talent brut de Thomas Ceccon. « Thomas Ceccon est un talent rarissime », insiste-t-elle, soulignant l'authenticité et l'absence de filtres de ce jeune prodige. Mais elle pointe également les faiblesses du système : le manque d'infrastructures, notamment au Sud, et l'absence du natation dans les écoles. Le défi est donc de bâtir sur les fondations posées par une légende comme Novella Calligaris, pour que le nuotato italien continue de briller à l'échelle mondiale.